Ayant pour modèle le rugueux défenseur Ciro Ferrara, Fabio Cannavaro est formé dans la ville de sa naissance, le Napoli. Il fait ses début avec l'équipe première à 20 ans, contre la Juventus de Turin (3-4). International Italien de moins de 21 ans, il remporte le titre de champion d'Europe à deux reprises (1994 et 1995). Dans une équipe de Naples qui ne joue que le maintien, il se fait vite remarquer et signe dans un club plus ambitieux en 1995, le Parme AC. Formant un duo gagnant avec Lilian Thuram, il remporte immédiatement l'adhésion de ses nouveaux partenaires et supporters, ainsi que celle du sélectionneur italien A qui le sélectionne en 1997. Il débute ainsi avec la Squadra Azzura contre l'Irlande du Nord (2-0). 90 sélections plus tard, Fabio Cannavaro est considéré comme l'un des meilleurs défenseurs du monde. La charnière centrale qu'il forme avec Alessandro Nesta est l'une des plus expérimentée. Les performances de l'Italie en atteste. 1998, élimination (0-0) contre la France en quart de finale, sans prendre de but. Euro 2000, il n'est battu qu'en finale, à la toute dernière seconde (2-1), encore contre la France. Coupe du monde 2002, élimination surprise de l'Italie contre la Corée du Sud… alors que Cannavaro est suspendu. Euro 2004, il est à nouveau suspendu lors du dernier match (victoire insuffisante 2- 1). Capitaine de la squadra Azzura depuis juillet 2004, il remporte également au niveau national deux coupes d'Italie (1999 et 2002), celle de l'UEFA (1999), et la Supercoupe d'Italie (2000). Sérieux, rigoureux, appliqué, il a pour habitude de ne jamais décevoir ses nouveaux clubs. Ainsi, lorsque l'Inter débourse 23 Millions d'euros, il remplit à merveille son rôle et contribue à décrocher la 2e place du Calcio, atteignant également les demi-finales de la Ligue des Champions. En 2003/2004, sa saison est gâchée par une fracture du tibia. A la surprise générale, il signe à la Juventus alors qu'il est toujours blessé. Il y retrouve Thuram et Buffon, ce qui lui permet de reformer la défense de Parme. Ensemble, les inséparables remportent le titre de champion d'Italie dès 2005 et n'échouent que face à Liverpool, futur lauréat de la Champion's league, malgré un but inutile de Fabio Cannavaro (1-2). Lors de la Coupe du monde 2006, le Napolitain est au sommet de son art et remporte le titre en s'imposant comme un des meilleurs joueurs de la compétition.
Il signe ensuite au Real Madrid, la Juventus étant reléguée en seconde division à l'issu du scandale des matchs truqués. Ses premiers mois à Madrid sont difficile. Elu Ballon d'Or et meilleur joueur de l'année de la FIFA malgré ses mauvaises prestations sous le maillot madrilène, il réagit pour finir la saison en trombe à l'image du Real qui ravit le titre de champion d'Espagne 2007 au Barça dans la dernière ligne droite.